Una de las condiciones más comunes y más dolorosas de la piel que veo es la “culebrilla” (también conocida como “herpes zóster”). De hecho, como dermatólogo, la única vez que yo necesito prescribir medicamentos fuertes es para un paciente con un mal caso de herpes zóster.
¿Qué es exactamente el “Herpes Zóster”?
La enfermedad es causada por el mismo virus que causa la varicela: virus de la varicela zóster. La mayoría de las personas experimentan la varicela cuando es niño, que dura unas semanas y luego se va. Pero nunca, realmente “se ha ido”. El sistema inmunológico gana la guerra contra el virus de la varicela zoster y la varicela desaparece, pero el virus sigue viviendo dentro de su cuerpo para siempre; sólo que estará escondido.
La culebrilla se presenta años después, a menudo cuando se está en mal estado o “estresado” (o, a veces sin ninguna razón en absoluto). El virus de la varicela emerge de su escondite (de algún lugar de su sistema nervioso central) y se desplaza por un solo nervio y entra en erupción en una sola línea o banda en su piel. Es este patrón lineal lo que da a la culebrilla su aspecto distintivo y su nombre: La palabra “culebrilla” es una deformación del término en latín cingulum que significa cinturón o faja. A diferencia de un cinturón, sin embargo, la erupción es sólo en la mitad de su cuerpo y no cruza la línea media. Esto se debe a que sólo afecta a la piel que por donde viaja a través del nervio correspondiente.
No se puede “contagiar” el herpes zóster (¡pero es contagioso!):
El herpes zóster es causado por un virus y cuando usted lo tiene, USTED está contagiado. Sin embargo, sólo es contagiosa para las personas que nunca han tenido varicela, Y no le dará a esa gente “culebrilla”, ellos tomarán solo la varicela de usted. La culebrilla siempre es causada por el virus de la varicella zoster propia que ha estado viviendo dentro de usted desde que tuvo la varicela.
Cuando una persona tiene varicela, esta es contagiosa a través de las gotitas respiratorias. En otras palabras, pueden toser o estornudar cerca de usted y le dará la varicela. El herpes zóoster, por el contrario, sólo es contagioso por contacto directo con la erupción o el virus arrojado a través de la erupción. El lavado de manos es importante para prevenir la transmisión. Usted podrá contagiar hasta que la erupción se haya cubierto con una “costra”. Hasta ese momento se debe evitar que otras personas descansen en la casa. Especialmente importante es evitar exponer a las mujeres embarazadas o a las personas que están inmunocomprometidas (de SIDA o cáncer, etc….). Un caso de herpes zóster para estas personas puede ser devastador, incluso mortal.
¿Se puede tener herpes zóster si ha recibido la vacuna contra la varicela?
Sí. Sorprendentemente, hay casos de herpes zóster en personas que fueron vacunados contra la varicela y por lo tanto nunca tuvieron varicela. La razón es que la vacuna contra la varicela es una vacuna viva atenuada. Eso significa que la vacuna se compone de un virus vivo que acaba de ser modificado para que le de inmunidad, pero no los síntomas de la enfermedad. ¡Cuando la gente tiene herpes zóster después de haber recibido la vacuna contra la varicela, es el virus de la vacuna el que está causando la enfermedad!
El “después”: La neuralgia post-herpética
El problema con el herpes zóster es que usted no sólo sufre mientras lo tiene, muchas personas siguen sintiéndose incómodas durante semanas o meses después que la erupción se ha ido. Esto se llama “neuralgia post-herpética”. El nervio por el que el virus viajó a lo largo de todo su recorrido, sigue irritado por la inflamación que causó la infección. Los síntomas pueden variar, desde un cosquilleo persistente que dura unas pocas semanas, al dolor pleno que dura meses y requiere tratamiento de un neurólogo. Hay nuevos medicamentos eficaces para la neuralgia post-herpética, pero el tratamiento es más eficaz previniendo el problema. Es decir: ¡Vacunándose!
La vacuna contra la “culebrilla”
Recientemente, se dispone de una vacuna contra el herpes zóster o “culebrilla” (en oposición a la vacuna contra la varicela). Se llama Zostavax y es muy efectiva en la prevención del herpes zóster. Se recomienda para las personas mayores de 60 años, debido a que, cuanta más edad tenga, más probabilidades hay de tener herpes zóster y lo peor es que, normalmente, es mucho más fuerte. Sin embargo, en este momento, muchas compañías de seguros no cubren la vacuna. Pero tómelo de alguien que trata a muchos pacientes con esta enfermedad (y que no tiene conflicto de intereses): usted no quiere tener herpes: vacúnese (especialmente si tiene más de 60 años de edad). No contamos con la vacuna Zostavax en nuestros consultorios – pero la pedimos si hay pacientes que tienen dificultades para recibir la vacuna debido a que su médico de atención primaria no se la suministra.
